โดยไม่คาดคิด นาซา เริ่มขอความช่วยเหลือจากบริษัทการบินและอวกาศเอกชนในการปฏิบัติภารกิจ Mars Sample Return (MSR) และส่งมอบตัวอย่างหินและดินอันล้ำค่าจากดาวเคราะห์สีแดงสู่โลก สถานการณ์มีความซับซ้อนเนื่องจากเมื่อต้นเดือนที่ผ่านมาหน่วยงานยอมรับว่ามีค่าใช้จ่ายที่คาดการณ์เพิ่มขึ้นอย่างมากจาก 7 ดอลลาร์เป็น 11 พันล้านดอลลาร์ นอกจากนี้ NASA เชื่อว่าการส่งคืนตัวอย่างจะใช้เวลา 7 ปี ปัญหาเหล่านี้ทำให้ผู้นำหน่วยงานต้องยื่นข้อเสนอสำหรับ "ตัวเลือกที่ไม่ได้มาตรฐาน" เพื่อบรรลุเป้าหมายอันทะเยอทะยานของภารกิจ
ในปี 2021 NASA ลงจอดยานสำรวจดาวอังคารในปล่องทะเลสาบ ความเพียรซึ่งตั้งแต่นั้นมาก็ได้เก็บตัวอย่างและเตรียมส่งลงสู่โลกแล้ว ในการสนทนาเมื่อเร็วๆ นี้ บิล เนลสัน ผู้ดูแลระบบ NASA บรรยายถึงภารกิจนี้ว่าต้องเผชิญกับการเพิ่มขึ้นของต้นทุนที่ "ยอมรับไม่ได้" และความล่าช้า "นานเกินไป" “เราอยู่ใกล้กันมากแล้ว” นักวิทยาศาสตร์ของโครงการกล่าว “ผลลัพธ์ทางวิทยาศาสตร์แทบจะคิดไม่ถึงเลย” และนี่ไม่ใช่การพูดเกินจริง เนื่องจากตัวอย่างที่ได้รับสามารถเปลี่ยนความเข้าใจของเราเกี่ยวกับศักยภาพของดาวอังคารต่อชีวิตโดยพื้นฐาน และให้ข้อมูลที่สำคัญเกี่ยวกับวิวัฒนาการของระบบสุริยะ
การมีส่วนร่วมของภาคเอกชนถือเป็นการเปลี่ยนแปลงแนวทางของ NASA ซึ่งโดยปกติแล้วจะต้องอาศัยกำลังของตนเองในภารกิจดังกล่าว แต่ท่ามกลางค่าใช้จ่ายที่พุ่งสูงขึ้นและความล่าช้าซึ่งอาจทำให้การส่งคืนตัวอย่างล่าช้า หน่วยงานจึงเปิดรับแนวคิดที่น่าสนใจจากพันธมิตรทางการค้า หนึ่งในนั้นคือยานอวกาศ Starship ของบริษัทสเปซเอ็กซ์
CEO ของ SpaceX Elon Musk บนเพจของเขาที่ Twitter ตอกย้ำถึง “ศักยภาพ. Starship เพื่อคืนน้ำหนักมหาศาลจากดาวอังคารภายใน [ประมาณ] 5 ปี” ดูเหมือนว่า NASA กำลังมองหาความเป็นไปได้นี้ มีรายงานว่าหน่วยงานสนับสนุนให้บริษัทต่างๆ ใช้ระบบที่พัฒนาขึ้นสำหรับโครงการอาร์เทมิสจันทรคติ นอกจากนี้ยังรวมถึงสัญญามูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์กับ SpaceX เพื่อพัฒนายานลงจอดบนดวงจันทร์
Starship มีศักยภาพที่จะคืนน้ำหนักมหาศาลจากดาวอังคารได้ภายในประมาณ 5 ปี
- Elon Musk (@elonmusk) April 15, 2024
“ข้อสรุปเดียวที่สามารถสรุปได้จากสิ่งนี้คือพวกเขาหวังเช่นนั้น Starship จะกลายเป็นวิธีแก้ปัญหา - Planetary Society กล่าว - บางทีคุณอาจจะดาวน์โหลดมันก็ได้ ความเพียร в Starship และบินกลับมายังโลก"
สำหรับนักวิทยาศาสตร์ที่จะได้ตัวอย่างดาวอังคารชุดหนึ่งหลังจากการวางแผนมาสามสิบปีถือเป็นการดึงดูดโอกาสมากเกินไป เครื่องมือห้องปฏิบัติการสมัยใหม่บนโลกสามารถตรวจจับลายเซ็นชีวภาพที่อาจเกิดขึ้นได้ หรืออย่างน้อยก็ระบุได้ว่าทะเลสาบมีเงื่อนไขในการดำรงชีวิตหรือไม่ แต่ในความเป็นจริงแล้ว คุณค่าทางวิทยาศาสตร์มีมากกว่าคำถามนี้ การหาคู่ตัวอย่างสามารถบอกนักวิทยาศาสตร์ได้มากมายเกี่ยวกับการก่อตัวของสนามแม่เหล็กของดาวเคราะห์ จังหวะเวลาของดาวเคราะห์น้อยที่ก่อตัวระบบสุริยะ และอาจถึงจุดกำเนิดของสิ่งมีชีวิตด้วย
อ่าน: