รถแลนด์โรเวอร์ นาซา ความอุตสาหะเพิ่งเสร็จสิ้นการสำรวจสามเหลี่ยมปากแม่น้ำโบราณซึ่งรักษาหลักฐานของทะเลสาบที่เต็มปากปล่องทะเลสาบเมื่อหลายพันล้านปีก่อน นักสำรวจหกล้อเก็บตัวอย่าง 23 ตัวอย่าง และเปิดเผยประวัติทางธรณีวิทยาของภูมิภาคนี้
ตัวอย่างหนึ่งเรียกว่าอ่าวเลฟรอย ซึ่งมีซิลิกาเนื้อละเอียดจำนวนมาก ซึ่งเป็นวัสดุที่ทราบกันดีว่าสามารถเก็บรักษาฟอสซิลโบราณบนโลกได้ อีกประการหนึ่งคือ Otis Peak มีฟอสเฟตในปริมาณมาก ตัวอย่างทั้งสองยังอุดมไปด้วยคาร์บอเนต ซึ่งสามารถเก็บข้อมูลเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมตั้งแต่การก่อตัวของหิน
“เราเลือกปล่องภูเขาไฟ Jezero เป็นจุดลงจอดเพราะภาพถ่ายวงโคจรแสดงหลักฐานที่ชัดเจนว่าปล่องภูเขาไฟครั้งหนึ่งเคยเต็มไปด้วยทะเลสาบขนาดใหญ่” ผู้นำทางวิทยาศาสตร์ของโครงการกล่าว ความเพียร เคน ฟาร์ลีย์ แห่งคาลเทค “ทะเลสาบเป็นสภาพแวดล้อมที่สามารถเอื้ออาศัยได้ และหินสามเหลี่ยมปากแม่น้ำก็เป็นสภาพแวดล้อมที่ดีเยี่ยมสำหรับการอนุรักษ์หลักฐานของชีวิตโบราณในรูปแบบของฟอสซิลในประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยา”
ทะเลสาบแห่งนี้เกิดจากการชนของดาวเคราะห์น้อยเมื่อเกือบ 4 พันล้านปีก่อน หลังจากที่ Perseverance ลงจอดในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2021 คณะเผยแผ่ได้ค้นพบว่าพื้นปล่องภูเขาไฟประกอบด้วยหินอัคนี ต่อมานักวิทยาศาสตร์พบหินทรายและหินโคลนซึ่งเป็นพยานถึงการมาถึงของแม่น้ำสายแรกในปล่องภูเขาไฟหลังจากผ่านไปหลายร้อยล้านปี เหนือหินเหล่านี้เป็นหินโคลนที่อุดมไปด้วยเกลือ ซึ่งบ่งบอกว่ามีทะเลสาบน้ำตื้นซึ่งค่อยๆ ระเหยไป ทีมงานเชื่อว่าเมื่อเวลาผ่านไป ทะเลสาบจะมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 35 กม. และลึก 30 ม.
ต่อมาน้ำได้พัดพาก้อนหินไปกระจายไปบนสามเหลี่ยมปากแม่น้ำและที่อื่นๆ ในปล่องภูเขาไฟ “เราสามารถเห็นภาพใหญ่ของบทเหล่านี้ในประวัติศาสตร์ของทะเลสาบในภาพวงโคจร แต่เพื่อที่จะเข้าใจลำดับเหตุการณ์ของเหตุการณ์โดยละเอียดจริงๆ จึงจำเป็นต้องเข้าใกล้อุปกรณ์ ความเพียร ใกล้ชิดมากขึ้น" นักวิทยาศาสตร์กล่าว
ตัวอย่างเล็กๆ ที่เก็บรวบรวมโดยรถแลนด์โรเวอร์จะถูกเก็บไว้ในท่อโลหะพิเศษ และคาดว่าจะถูกส่งไปยังโลกโดยเป็นส่วนหนึ่งของการรณรงค์ร่วมกันของ NASA และ ESA การคืนตัวอย่างดาวอังคาร. ซึ่งจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถตรวจสอบตัวอย่างโดยใช้อุปกรณ์ห้องปฏิบัติการที่ทรงพลังซึ่งใหญ่เกินกว่าจะนำไปดาวอังคารได้
เพื่อตัดสินใจว่าจะเก็บตัวอย่างใด ทีมงาน Perseverance จะใช้เครื่องมือขัดเพื่อขูดบริเวณที่เป็นหินที่มีศักยภาพออกไป จากนั้นจึงศึกษาองค์ประกอบทางเคมีของหินด้วยเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ที่มีความแม่นยำ
ที่โรงงาน Bills Bay เครื่องมือตรวจพบคาร์บอเนต ซึ่งเป็นแร่ธาตุที่เกิดขึ้นในสภาพแวดล้อมทางน้ำโดยมีสภาวะที่อาจเอื้ออำนวยต่อการเก็บรักษาโมเลกุลอินทรีย์ หินเหล่านี้ยังอุดมไปด้วยซิลิกา ซึ่งเป็นวัสดุที่ดีเยี่ยมในการรักษาโมเลกุลอินทรีย์ รวมถึงที่เกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตด้วย เครื่องมือ ความเพียร สามารถตรวจจับทั้งโครงสร้างคล้ายฟอสซิลและกล้องจุลทรรศน์และการเปลี่ยนแปลงทางเคมีที่อาจหลงเหลือจากจุลินทรีย์โบราณ แต่ยังไม่เห็นหลักฐานทั้งสองอย่าง
ที่บริเวณน้ำตก Ouzel เครื่องมือตรวจพบว่ามีธาตุเหล็กที่เกี่ยวข้องกับฟอสเฟต ฟอสเฟตเป็นส่วนหนึ่งของ DNA และเยื่อหุ้มเซลล์ของสิ่งมีชีวิตทุกสายพันธุ์บนโลกที่รู้จัก และเป็นส่วนหนึ่งของโมเลกุลที่ช่วยให้เซลล์ถ่ายโอนพลังงาน หลังจากประเมินผลลัพธ์แล้ว นักวิทยาศาสตร์ได้ส่งคำสั่งให้รถแลนด์โรเวอร์เก็บตัวอย่างหิน
งานแห่งความเพียรยังไม่สิ้นสุด การรณรงค์ทางวิทยาศาสตร์ครั้งที่สี่ของภารกิจจะสำรวจขอบปล่องภูเขาไฟ Jezero ใกล้ทางเข้าหุบเขา พบตะกอนคาร์บอเนตจำนวนมากที่ขอบปล่องภูเขาไฟ ซึ่งโดดเด่นในภาพวงโคจรเหมือนวงแหวนในอ่างอาบน้ำ
อ่าน: