ดาวเคราะห์สีแดงยังคงทำให้เราประหลาดใจ นักวิทยาศาสตร์ได้ค้นพบภูเขาไฟขนาดยักษ์และอาจเป็นชั้นน้ำแข็งฝังอยู่ใต้นั้น
การค้นพบนี้เกิดขึ้นทางตะวันออกของจังหวัดธาร์ซิสซึ่งเป็นภูเขาไฟบนดาวอังคาร ซึ่งอยู่ไม่ไกลจากเส้นศูนย์สูตรของโลก เนื่องจากธรรมชาติถูกกัดเซาะและยากต่อการสังเกต จึงไม่มีใครเห็นสถานที่นี้นับตั้งแต่ Mariner 9 ถ่ายภาพสถานที่ดังกล่าวในปี 1971
การค้นพบนี้ได้รับการรายงานในการประชุมวิทยาศาสตร์ทางจันทรคติและดาวเคราะห์ครั้งที่ 55 ซึ่งปัจจุบันจัดขึ้นที่เดอะวูดแลนด์ส รัฐเท็กซัส ตามคำแถลงของสถาบัน SETI การศึกษานี้ดำเนินการโดยใช้ข้อมูลจากภารกิจ NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 และ 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey และ Mars Reconnaissance Orbiter ตลอดจนภารกิจ Mars Express ขององค์การอวกาศยุโรป
ภูเขาไฟขนาดยักษ์นี้ซ่อนตัวอยู่ในที่ราบลุ่มมานานหลายทศวรรษในภูมิภาคที่โดดเด่นที่สุดแห่งหนึ่งของดาวอังคาร บนพรมแดนระหว่าง Noctis Labyrinth (Labyrinth of the Night) ที่แตกหักอย่างหนัก และระบบหุบเขา Valles Marinelis (Mariner's Valleys) อันกว้างใหญ่ บริเวณที่ตั้งของภูเขาไฟที่เพิ่งบันทึกใหม่นี้เป็นที่ตั้งของภูเขาไฟขนาดยักษ์ที่มีชื่อเสียงอีกสามลูก ได้แก่ อัสครี มอนส์, ปาโวนิส มอนส์ และอาร์เซีย มอนส์
แม้ว่าภูเขาไฟที่เพิ่งค้นพบใหม่จะถูกกัดกร่อนมากกว่าและสูงน้อยกว่าภูเขาไฟอื่นๆ เหล่านี้ แต่ก็มีเส้นผ่านศูนย์กลางพอๆ กันคือประมาณ 450 กิโลเมตร และมีความสูงประมาณ 9 เมตร
“การค้นพบนี้ชี้ให้เห็นถึงสถานที่ใหม่ที่น่าตื่นเต้นในการมองหาชีวิตและทิศทางที่เป็นไปได้สำหรับการวิจัยหุ่นยนต์และมนุษย์ในอนาคต” สถาบัน SETI กล่าวในแถลงการณ์ ผู้เขียนหลักของการศึกษาคือ Pascal Lee นักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับดาวเคราะห์ที่สถาบัน SETI และสถาบัน Mars ซึ่งตั้งอยู่ที่ศูนย์วิจัย Ames ของ NASA
“เรากำลังศึกษาธรณีวิทยาของพื้นที่ที่เราพบซากธารน้ำแข็งเมื่อปีที่แล้ว เมื่อเราพบว่าเราอยู่ในภูเขาไฟลูกใหญ่ที่ถูกกัดเซาะลึกมาก” ลีอธิบาย
ภูเขาไฟขนาดมหึมาและประวัติที่ซับซ้อนของการดัดแปลงบ่งชี้ว่ามันมีการใช้งานมาเป็นเวลานานมาก นอกจากนี้ ในส่วนตะวันออกเฉียงใต้ยังมีตะกอนภูเขาไฟบางๆ อยู่ ซึ่งอาจยังมีน้ำแข็งน้ำแข็งอยู่ใต้นั้น
Surabh Shubham นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาภาควิชาธรณีวิทยาแห่งมหาวิทยาลัยแมรีแลนด์และเป็นผู้เขียนร่วมของการศึกษานี้ กล่าวว่า "บริเวณดาวอังคารนี้ขึ้นชื่อในเรื่องแร่ธาตุไฮเดรตที่หลากหลายซึ่งครอบคลุมประวัติศาสตร์ดาวอังคารมายาวนาน"
“ต้นกำเนิดของแร่ธาตุเหล่านี้จากภูเขาไฟเป็นที่สงสัยมานานแล้ว ดังนั้นอาจจะไม่น่าแปลกใจเลยที่จะพบภูเขาไฟที่นี่ Shubham กล่าวเสริม ในแง่หนึ่ง ภูเขาไฟขนาดใหญ่แห่งนี้คือ "ปืนดูดควัน" ที่รอคอยกันมานาน อย่างไรก็ตาม การค้นพบครั้งใหม่นี้ยังเน้นย้ำถึงความลึกลับหลายประการด้วย
ประการแรก แม้ว่าจะเห็นได้ชัดว่ามีการใช้งานมาเป็นเวลานานและเริ่มก่อตัวในช่วงต้นของประวัติศาสตร์ดาวอังคาร แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าเร็วแค่ไหน ในทำนองเดียวกัน แม้ว่าจะปะทุขึ้นแล้วแม้ในความหมายทางธรณีวิทยาของ "ความทันสมัย" แต่ก็ไม่ทราบว่ายังคงมีการปะทุของภูเขาไฟอยู่หรือไม่และอาจปะทุอีกครั้ง
เพิ่มอีกอันที่ไม่รู้จักที่นี่ หากมีการใช้งานมาเป็นเวลานาน การรวมกันของความร้อนและน้ำจากน้ำแข็งจะทำให้ไซต์สามารถดำรงชีวิตได้หรือไม่?
“การผสมผสานสิ่งต่างๆ เข้าด้วยกันทำให้ภูเขาไฟน็อคติสน่าตื่นเต้นมาก” ลีกล่าว “มันเป็นภูเขาไฟที่เก่าแก่และมีอายุยืนยาว มีการกัดเซาะลึกมากจนสามารถเดิน ขับ หรือบินผ่านได้ เพื่อสำรวจ ตัวอย่าง และระบุวันที่ส่วนต่างๆ ของภายในเพื่อศึกษาวิวัฒนาการของดาวอังคารเมื่อเวลาผ่านไป”
หลี่สรุปว่าประวัติศาสตร์อันยาวนานของการมีปฏิกิริยาระหว่างความร้อนกับน้ำและน้ำแข็ง "ทำให้ที่นี่เป็นสถานที่ที่ดีเยี่ยมสำหรับโหราศาสตร์และการค้นหาสัญญาณของชีวิต"
การปรากฏตัวของน้ำแข็งน้ำแข็งที่เป็นไปได้ที่ระดับความลึกตื้นใกล้เส้นศูนย์สูตรหมายความว่ามนุษย์สามารถสำรวจส่วนที่เย็นน้อยกว่าของโลกได้ในขณะที่ยังสามารถขุดน้ำเพื่อกักเก็บน้ำและผลิตเชื้อเพลิงจรวดได้ เชื้อเพลิงดาวอังคารดังกล่าวสามารถหาได้จากการแยกน้ำออกเป็นไฮโดรเจนและออกซิเจน
อ่าน: