สสารมืด มีมวลประมาณ 80% ของมวลจักรวาล และถึงแม้จะมีตัวเลขสูงขนาดนี้ นักดาราศาสตร์ก็ยังไม่ทราบแน่ชัดว่าสสารนี้ประกอบด้วยอะไรและมีพฤติกรรมอย่างไรในอวกาศ ESA มีแผนอันทะเยอทะยานที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งนี้ด้วยภารกิจ ARRAKIHS ที่กำลังจะมาถึง
ชื่อของภารกิจย่อมาจาก Analysis of Resolved Remnants of Accreted Galaxys as a Key Instrument for Halo Surveys หรือ ARRAKIHS และยานสำรวจจะสำรวจกาแลคซีที่คล้ายกับทางช้างเผือกด้วยความหวังว่าจะเข้าใจว่าอะไรทำให้สสารมืดเคลื่อนที่ ภารกิจสเปน-สวิสได้รับการอนุมัติแล้ว อีเอสเอและหากทุกอย่างเป็นไปตามแผนก็จะเปิดตัวในปี 2030
เหตุผลหนึ่งที่นักวิทยาศาสตร์เชื่อเรื่องการมีอยู่ของสสารมืดก็คือพวกเขาได้เห็น "เงา" ของมันแล้ว กล่าวอีกนัยหนึ่งกาแล็กซีเช่น ทางช้างเผือกที่ถูกปกคลุมไปด้วยสิ่งที่เรียกว่า "รัศมีของสสารมืด" หรือส่วนประกอบที่มองไม่เห็นของสสารมืด เราไม่สามารถมองเห็นพวกมันได้โดยตรงเพราะสสารมืดไม่มีปฏิกิริยากับแสง แต่เราสามารถเห็นผลของสสารนี้ได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเชื่อว่ารัศมีสสารมืดมีอิทธิพลต่อการหมุนรอบกาแลคซี ดังนั้น ARRAKIHS ซึ่งตั้งชื่อตามดาวเคราะห์ทะเลทรายในหนังสือชุด Dune และซีรีส์โทรทัศน์ วางแผนที่จะสแกนกาแลคซีเพื่อหารัศมี
ภารกิจ ARRAKIHS จะสำรวจกาแลคซี 75 แห่งที่แตกต่างกันเป็นเวลา 150 ชั่วโมงในแต่ละกาแล็กซี แต่อย่างที่คุณอาจเดาได้ เครื่องมือนี้จะไม่มองที่ศูนย์กลางสว่าง แต่จะสำรวจขอบด้านนอกของมัน โดยศึกษากาแลคซีแคระที่โคจรรอบกาแลคซีเป้าหมายและอาศัยอยู่ในรัศมีสสารมืด ด้วยวิธีนี้ นักดาราศาสตร์หวังว่าจะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับรัศมีและเปรียบเทียบการสังเกตการณ์กับแบบจำลองคอมพิวเตอร์
ARRAKIHS คือสิ่งที่ ESA เรียกว่าภารกิจ F หน่วยงานวางแผนว่าภารกิจดังกล่าวจะเปิดตัวค่อนข้างเร็วและจะมีต้นทุนต่ำ ภารกิจ F แรกของ ESA คือ Comet Interceptor ซึ่งได้รับการตกลงร่วมกันในปี 2019 และมีกำหนดจะเปิดตัวในปี 2029 ARRAKIHS เป็นภารกิจ F ลำดับที่สองและดูเหมือนว่าจะสอดคล้องกับหลักการหลัก โดยควรจะเปิดตัวภายใน 8 ปีหลังจากข้อตกลงและมีค่าใช้จ่ายน้อยกว่า 175 ล้านยูโร เมื่อเปรียบเทียบแล้ว ภารกิจ น้ำผลไม้ซึ่งเปิดตัวในปีนี้ และได้รับการอนุมัติย้อนกลับไปในปี 2007
ในเดือนกันยายน ARRAKIHS เอาชนะอุปสรรคสำคัญ นั่นคือการตรวจสอบโครงการภารกิจ และฝ่ายบริหารของ ESA ก็อนุมัติโครงการตามผลการตรวจสอบ ถัดไป ภารกิจควรดำเนินการทบทวนเครื่องมือของยานอวกาศและวัตถุประสงค์ทางวิทยาศาสตร์อย่างละเอียดมากขึ้น
อ่าน: