หลังจากภารกิจการเปลี่ยนเส้นทางดาวเคราะห์น้อยครั้งประวัติศาสตร์ของ NASA DART การวิจัยที่นำโดยนักวิทยาศาสตร์จากห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยไอพ่นแสดงให้เห็นว่ารูปร่างของดาวเคราะห์น้อยไดมอร์ฟอสมีการเปลี่ยนแปลง และวงโคจรของมันลดลง
เมื่อ DART ของ NASA ชนดาวเคราะห์น้อยขนาด 26 เมตรเมื่อวันที่ 2022 กันยายน พ.ศ. 170 ได้ทิ้งร่องรอยสำคัญไว้ในหลายวิธี การสาธิตแสดงให้เห็นว่าเหตุการณ์ดังกล่าวอาจหันเหดาวเคราะห์น้อยที่เป็นอันตรายได้หากพบว่าตัวเองอยู่ในเส้นทางชนกับโลก
เป้าหมาย DARTดาวเคราะห์น้อยไดมอร์ฟอส ซึ่งโคจรรอบดาวเคราะห์น้อยไดไดมอสที่มีขนาดใหญ่กว่า ก่อนการชนกัน ไดมอร์ฟอสมีรูปร่าง "ทรงกลมแบน" ที่สมมาตรโดยประมาณ คล้ายกับลูกบอลแบนซึ่งมีความกว้างเกินความสูง ด้วยวงโคจรทรงกลมที่กำหนดไว้อย่างชัดเจนที่ระยะห่างประมาณ 1189 เมตรจากดิไดมอส ไดมอร์ฟอสจึงทำการปฏิวัติรอบดิไดมอสหนึ่งครั้งในเวลา 11 ชั่วโมง 55 นาที
"เมื่อ DART โจมตี ทุกอย่างก็น่าสนใจมาก" V. กล่าว นาซา. – วงโคจรของไดมอร์ฟอสไม่เป็นวงกลมอีกต่อไป: คาบการโคจรของมัน – เวลาที่ใช้ในการโคจรหนึ่งวงโคจร – ขณะนี้สั้นลง 33 นาที 15 วินาที และรูปร่างของดาวเคราะห์น้อยก็เปลี่ยนไป: จากวัตถุที่ค่อนข้างสมมาตรมันกลายเป็น "ทรงรีสามแกน" และกลายเป็นเหมือนแตงโมรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้ามากขึ้น
นักวิทยาศาสตร์ใช้แหล่งข้อมูลสามแหล่งในแบบจำลองคอมพิวเตอร์เพื่อระบุสิ่งที่เกิดขึ้นกับดาวเคราะห์น้อยหลังการชนกัน แหล่งที่มาแรกอยู่บนเรือ DART: ยานอวกาศถ่ายภาพขณะเข้าใกล้ดาวเคราะห์น้อยและส่งพวกมันกลับมายังโลก ภาพเหล่านี้ทำให้สามารถวัดระยะห่างระหว่างดิไดมอสและไดมอร์ฟอสได้อย่างใกล้ชิด และกำหนดขนาดของดาวเคราะห์น้อยทั้งสองก่อนการชนกัน
แหล่งข้อมูลที่สองคือเรดาร์ระบบสุริยะโกลด์สโตนซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับบาร์สโตว์ รัฐแคลิฟอร์เนีย ซึ่งสะท้อนคลื่นวิทยุจากดาวเคราะห์น้อยทั้งสองดวงเพื่อวัดตำแหน่งและความเร็วของไดมอร์ฟอสอย่างแม่นยำเมื่อเทียบกับดิไดมอสหลังจากการชน การสังเกตการณ์ด้วยเรดาร์ช่วยให้ NASA สรุปผลกระทบของอุปกรณ์ดังกล่าวได้อย่างรวดเร็ว DART บนดาวเคราะห์น้อยเกินความคาดหมาย
แหล่งที่สามและสำคัญที่สุดคือกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดิน ซึ่งตรวจวัด "เส้นโค้งแสง" ของดาวเคราะห์น้อยทั้งสองดวง กล่าวคือ แสงแดดที่สะท้อนจากพื้นผิวดาวเคราะห์น้อยเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลาอย่างไร นักวิจัยได้เรียนรู้วิธีการเปรียบเทียบเส้นโค้งแสงก่อนและหลังการชนกัน DART เปลี่ยนการเคลื่อนไหวของไดมอร์ฟอส ใช่ ทีมงานพบว่าวงโคจรของไดมอร์ฟอสนั้นยาวขึ้นเล็กน้อยหรือผิดปกติ นอกจากนี้ แบบจำลองของนักวิทยาศาสตร์ยังแม่นยำมากจนแสดงให้เห็นว่าไดมอร์ฟอสแกว่งไปมาอย่างไรในขณะที่มันเคลื่อนที่ไปตามวงโคจรของดิไดมอส
แบบจำลองของทีมยังได้คำนวณว่าคาบการโคจรของไดมอร์ฟอสแตกต่างกันอย่างไร ทันทีหลังจากการชน ระยะห่างเฉลี่ยระหว่างดาวเคราะห์น้อยทั้งสองดวงลดลง และคาบการโคจรของดิมอร์ฟอสก็สั้นลง 32 นาที 42 วินาที เหลือ 11 ชั่วโมง 22 นาที 37 วินาที ในช่วงหลายสัปดาห์ต่อมา คาบการโคจรของดาวเคราะห์น้อยยังคงสั้นลงเรื่อยๆ เนื่องจากเศษของดาวเคราะห์น้อยยังคงตกสู่อวกาศ และหยุดอยู่ที่ 11 ชั่วโมง 22 นาที และ 3 วินาทีในวงโคจรในที่สุด นั่นคือน้อยกว่าก่อนชน 33 นาที 15 วินาที ตอนนี้ระยะวงโคจรเฉลี่ยระหว่างดาวเคราะห์น้อยอยู่ที่ประมาณ 1152 ม. นั่นคือมันน้อยกว่าก่อนชนประมาณ 37 ม.
ผลการวิจัยระบุว่าไดมอร์ฟอสเป็นวัตถุหลวมคล้ายกับดาวเคราะห์น้อยเบนนูซึ่งเคยเป็นมาก่อน อีกทีมหนึ่งกล่าว นักวิทยาศาสตร์ ภารกิจเฮราของ ESA ซึ่งมีกำหนดเปิดตัวในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2024 จะเดินทางไปยังดาวเคราะห์น้อยคู่หนึ่งเพื่อทำการศึกษารายละเอียดของการเปลี่ยนแปลง
อ่าน: