ถ้าโลกมีฝาแฝดอยู่ตรงนั้น แม้อยู่ไกลกันมาก นาซ่าก็ต้องตามหามันให้เจอ
นั่นคือบทสรุปของรายงานฉบับหนึ่งทศวรรษ ซึ่งกำหนดลำดับความสำคัญของดาราศาสตร์สำหรับทศวรรษหน้า รายงานระบุว่า เพื่อที่จะค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบที่มีลักษณะคล้ายโลก นาซ่าต้องสร้างกล้องโทรทรรศน์อวกาศขนาดใหญ่ที่น่าอัศจรรย์ใจ
ทุกๆ 10 ปี สถาบันวิทยาศาสตร์ วิศวกรรมศาสตร์ และการแพทย์แห่งชาติจะให้คำแนะนำแก่หน่วยงานของรัฐ เช่น NASA และ National Science Foundation เกี่ยวกับความท้าทายด้านการวิจัยที่ควรให้ความสำคัญเป็นลำดับแรกสำหรับนักดาราศาสตร์ในทศวรรษหน้า ผู้เชี่ยวชาญได้เผยแพร่รายงานล่าสุดของพวกเขาเมื่อวันที่ 4 พฤศจิกายน และระบุลำดับความสำคัญของการวิจัยหลัก 3 ประการ: เพื่อให้เข้าใจธรรมชาติของหลุมดำและดาวนิวตรอนมากขึ้น เพื่อศึกษาว่าดาราจักรก่อตัวและวิวัฒนาการอย่างไร และเพื่อตรวจหา "โลกคล้ายโลกที่เอื้ออาศัยได้" และสัญญาณทางชีวเคมีของชีวิต ในระบบดาวเคราะห์อื่นๆ
คณะกรรมการแนะนำให้ค้นหาดาวเคราะห์ดังกล่าว NASA ควรสร้างกล้องโทรทรรศน์ที่จะบดบังกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลในแง่ของเซ็นเซอร์อินฟราเรดออปติคัลและอัลตราไวโอเลต กล้องโทรทรรศน์จะติดตั้งโคโรนากราฟ ซึ่งเป็นสิ่งที่แนบมาด้วยกล้องส่องทางไกลที่ออกแบบมาเพื่อป้องกันแสงโดยตรงจากดาวฤกษ์ มิฉะนั้น ดาวเคราะห์นอกระบบที่จางอาจไม่สามารถมองเห็นได้เนื่องจากแสงของดาวฤกษ์ที่อยู่ใกล้เคียง ซึ่งส่องสว่างกว่าพวกมันถึง 10 พันล้านเท่า
กล้องโทรทรรศน์จะมีราคาประมาณ 11 พันล้านดอลลาร์ในการสร้างและ (ในอุดมคติ) จะเปิดตัวในช่วงต้นปี 2040
ด้วยกล้องโทรทรรศน์ดังกล่าว "เราจะไม่เห็นทวีปบนพื้นผิวของดาวเคราะห์ ... เราจะเห็นจุดเล็ก ๆ ที่ชัดเจน" Bruce McIntosh นักดาราศาสตร์ฟิสิกส์จาก Stanford และสมาชิกของคณะกรรมการกล่าวกับ The แอตแลนติก. จากนั้น โดยการวิเคราะห์แสงที่สะท้อนจากดาวเคราะห์นอกระบบ นักวิทยาศาสตร์จะสามารถค้นหาองค์ประกอบทางเคมีของบรรยากาศของมันได้ ลายเซ็นในบรรยากาศของออกซิเจน มีเทน และน้ำสามารถบ่งบอกถึงการมีอยู่ของสิ่งมีชีวิตบนดาวเคราะห์ดวงนี้ แม้ว่านักดาราศาสตร์จะต้องแยกแยะคำอธิบายอื่นๆ เกี่ยวกับลายเซ็นทางเคมีเหล่านี้ออกไป เช่น การระเบิดของภูเขาไฟ
“สิบปีที่แล้ว ภารกิจเช่นนี้ถือว่าเป็นไปไม่ได้ แต่จนถึงปัจจุบัน นักวิทยาศาสตร์ได้ระบุดาวเคราะห์นอกระบบมากกว่า 4500 ดวง ซึ่งประมาณ 160 ดวงเป็นหินเหมือนโลก อะไรก็ตามที่เป็นไปได้” โจนาธาน ฟอร์นีย์ นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย กล่าว
อ่าน: