ยานพาหนะส่ง Ariane 6 ของ Arianespace สำหรับองค์การอวกาศยุโรป (ESA) จะส่งภารกิจครั้งแรกสู่อวกาศไม่ช้ากว่าวันที่ 15 มิถุนายน 2024 ตัวแทนของทีมทดสอบกล่าวเมื่อวันพฤหัสบดี (30 พฤศจิกายน) บนเรือจะมีดาวเทียมขนาดเล็กชุดหนึ่งรวมถึงดาวเทียมอีกสองดวงจาก นาซาตัวแทนกล่าวเพิ่มเติมในการบรรยายสรุปซึ่งถ่ายทอดสด
หลังจากสี่ปีของความล่าช้าบน Ariane 6 ความคืบหน้าก็เร่งขึ้น: สัปดาห์ที่แล้ว โมเดลขนาดใหญ่ของยานปล่อยจรวดยังได้รับการทดสอบที่สำคัญที่สถานที่ทดสอบในเมือง Kourou เฟรนช์เกียนา ในสิ่งที่ผู้อำนวยการ ESA Josef Aschbacher กล่าวว่าเป็นส่วนสำคัญ เหตุการณ์สำคัญ
“สมมติว่าทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นโดยไม่มีความล่าช้าใดๆ เราคาดว่าอาเรียน 6 จะทำการบินครั้งแรกระหว่างวันที่ 15 มิถุนายน ถึง 31 กรกฎาคมปีหน้า” อัชบาเชอร์กล่าวถึงการทดสอบอันร้อนระอุในวันที่ 23 พฤศจิกายน อย่างไรก็ตาม ภายหลังในการบรรยายสรุป เขาเตือนว่า "วิศวกรรมขีปนาวุธตกอยู่ในความเสี่ยง และดังนั้นจึงควรคาดหวังว่าอาจเกิดความล่าช้าบางประการหรืออื่นๆ"
จรวดอาเรียน 5 ปล่อยยานอวกาศของยุโรปมานานกว่า 25 ปี โดยส่งภารกิจมากกว่า 100 ภารกิจขึ้นสู่อวกาศระหว่างปี 1996 ถึง 2003 ภารกิจที่โดดเด่น ได้แก่ กล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์ เวบบ์, ยานสำรวจดาวเทียมน้ำแข็งของดาวพฤหัสบดี (JUICE) และยานสำรวจดาวหางโรเซตตา ไม่ต้องพูดถึงดาวเทียมนำทางกาลิเลโอหลายสิบดวงที่ช่วยให้ยุโรปสามารถเข้าถึงระบบ GPS ได้
ยุโรปยืนยันว่าจำเป็นต้องเข้าถึงอวกาศโดยอิสระ แต่เมื่อเร็วๆ นี้ SpaceX ได้พึ่งพา SpaceX เช่นเดียวกับอุตสาหกรรมส่วนใหญ่ ซึ่งเปิดตัวภารกิจค้นหาสสารมืด Euclid เมื่อวันที่ 1 กรกฎาคม (ตัวอย่าง) หลังจากการปล่อยยานอวกาศ Ariane 6 ครั้งแรกยังคงล้มเหลว
Ariane 6 ถือกำเนิดขึ้นในช่วงต้นปี 2010 เพื่อตอบสนองความต้องการของการปล่อยยานอวกาศรุ่นใหม่ เช่น การลดต้นทุนและการปล่อยดาวเทียมมากขึ้นในวงโคจรต่างๆ ในเวลาเดียวกัน หลังจากที่การออกแบบ Ariane 5 ที่เก่าแก่ได้ยุติลงในเดือนกรกฎาคมปีนี้ แต่อุปสรรคทางเทคนิคมากมายและการแพร่ระบาดของโควิด-19 ขัดขวางภารกิจเปิดประตูสู่เป้าหมายของ Ariane 6 ในปี 2020
“เราตกอยู่ในวิกฤติอย่างแท้จริง” Aschbacher กล่าวถึงงานที่ค้างอยู่ และเสริมว่าปัญหาประกอบด้วยการสื่อสารที่ไม่ดีเกี่ยวกับเหตุการณ์สำคัญและความล่าช้า อย่างไรก็ตาม ในปัจจุบัน ประเทศสมาชิกของ ESA สาธารณชน และนักข่าวได้รับรายงานที่มีรายละเอียดสม่ำเสมอหลังจากการประชุมของคณะทำงาน Ariane 6
“เราเรียนรู้บทเรียนของเรา” Aschbacher กล่าว โดยยอมรับความช่วยเหลือของ Arianespace, Ariane Group และ French National Space Agency (CNES) ในการแก้ปัญหาที่เกิดขึ้น “เรานั่งด้วยกันและใช้มาตรการที่ชัดเจนเพื่อเอาชนะวิกฤติอย่างที่เราเรียกกัน มันเป็นวิกฤตอย่างแท้จริง เราต้องออกไปจากมัน และให้ฉันบอกคุณว่าเราทำมันด้วยกัน นี่ไม่ใช่ ESA ด้วยตัวมันเอง"
บทเรียนที่ได้รับจากประสบการณ์นี้รวมถึงโอกาสที่มากขึ้นสำหรับสตาร์ทอัพในยุโรป Aschbacher ชี้ไปที่ข้อตกลงใหม่ระหว่างประเทศสมาชิกของ ESA ที่ประกาศในการประชุมสุดยอดอวกาศยุโรปในเมืองเซบียา ประเทศสเปน เมื่อวันที่ 6 พฤศจิกายน ซึ่งจะยังคงปรับปรุงการเข้าถึงอวกาศเพื่อต่อต้าน SpaceX ต่อไป เขาอธิบายว่ามันเป็น "การเปลี่ยนกระบวนทัศน์" ที่จะนำมาซึ่งโอกาสมากขึ้นสำหรับบริษัทในยุโรปเมื่อมีรายละเอียดเพิ่มเติม
ข้อตกลงดังกล่าวให้เงินทุนระยะสั้นจากสมาชิกของ ESA สำหรับทั้งยานยิง Ariane 6 และยาน Vega-C ใหม่ที่เบากว่า ซึ่งได้เสร็จสิ้นการปล่อยสองครั้งแล้ว ทั้งสองในปี 2022 นอกจากนี้ ESA ยังมุ่งมั่นที่จะส่งมอบการปล่อยจรวดเพิ่มเติมให้กับบริษัทเอกชนเพื่อกระจายทางเลือกและลดต้นทุน ก่อนที่จะมีการเปิดตัวจรวดแบบใช้ซ้ำได้ในช่วงทศวรรษ 2030 หรือประมาณนั้น
Philippe Baptiste ประธาน CNES กล่าวชื่นชมข้อตกลงดังกล่าว โดยกล่าวว่า ข้อตกลงดังกล่าวจะเตรียมยุโรปสำหรับ "อนาคตที่เราจะมีการแข่งขันมากขึ้น แต่ยังให้อิสระมากขึ้นสำหรับอุตสาหกรรม และมีความรับผิดชอบมากขึ้นสำหรับอุตสาหกรรมเดียวกัน" นี่คือก้าวไปข้างหน้า "
อย่างไรก็ตาม เป้าหมายหลักในตอนนี้คือการทำให้ Ariane 6 ประสบความสำเร็จในการบินครั้งแรก โชคดีที่การทดสอบโดยใช้ไฟร้อนเมื่อวันที่ 23 พ.ย. “เป็นไปอย่างสมบูรณ์แบบ” และข้อมูลที่รวบรวมระหว่างการทดสอบแสดงให้เห็นว่า “ผลลัพธ์สอดคล้องกับความคาดหวังของเรา” มาร์ติน ไซออน ซีอีโอของอาเรียนกรุ๊ป กล่าวในการบรรยายสรุปครั้งเดียวกัน
อย่างไรก็ตาม การทดสอบเสร็จสิ้นเร็วกว่าเวลา 44 วินาทีที่คาดไว้ (เกือบแปดนาที) ถึง 470 วินาที เจ้าหน้าที่กล่าวว่าเป็นเพราะเซ็นเซอร์ที่ใช้วัดปริมาณเชื้อเพลิงที่เหลืออยู่ในถังนั้นใช้การตั้งค่า "อนุรักษ์นิยม" สำหรับเงื่อนไขการทดสอบ และความล้มเหลวไม่ควรส่งผลกระทบต่อการบิน
ขณะนี้ทีมงานกำลังเตรียมการทดสอบ Ariane 6 ครั้งใหญ่อีกสองครั้งในช่วงครึ่งแรกของเดือนธันวาคม สถานที่ทดสอบ Lampoldshausen ของศูนย์การบินและอวกาศเยอรมันจะทำการเผาไหม้บริเวณส่วนบนอย่างร้อนในวันที่ 7 ธันวาคม เพื่อดูว่าเวทีจะเป็นอย่างไรหากการปล่อยเกิดขึ้นใน "สภาวะที่เสื่อมโทรม" หนึ่งสัปดาห์ต่อมาในวันที่ 15 ธันวาคม การทดสอบการบรรจุเชื้อเพลิงจะเกิดขึ้นที่ Kura ภายใต้เงื่อนไขที่แตกต่างจากที่ระบุเล็กน้อยรวมถึงการจุดระเบิดสั้น ๆ ของเครื่องยนต์ของหน่วยเดินขบวน
ในความเป็นจริง การทดสอบที่สำคัญของ Ariane 6 ในอนาคตทั้งหมดจะประเมินการปล่อยยานพาหนะใน "สถานการณ์ที่ไม่ระบุชื่อ" Aschbacher กล่าวเสริม การทราบสิ่งนี้ตลอดจนข้อมูลที่เชื่อถือได้ที่ได้รับในระหว่างการทดสอบในสภาวะที่ร้อน ทำให้ ESA และหน่วยงานเฉพาะกิจมีความมั่นใจมากขึ้นในการประกาศวันเปิดตัวในช่วงกลางเดือนมิถุนายน ขณะเดียวกัน Arianespace กำลังพัฒนารายการเปิดตัวสำหรับเที่ยวบินในอนาคตกับผู้มีโอกาสเป็นลูกค้า
แต่ไม่ใช่ทุกอย่างจะรับประกันได้ หากมีสิ่งที่ไม่คาดฝันเกิดขึ้น ความล่าช้าอาจขยายออกไปอีกเนื่องจาก "ยังมีงานอีกมากที่ต้องทำ" Batiste จาก CNES กล่าว โดยสรุปกิจกรรมต่างๆ เช่น การทดสอบและการประกอบที่โรงงาน Ariane Group ที่ต้องทำให้เสร็จก่อนวันสำคัญ
Xiong จาก Arianespace กล่าวเสริมว่าความมั่นใจที่มากยิ่งขึ้นจะเกิดขึ้นเมื่อ Ariane 6 ผ่านการตรวจสอบคุณสมบัติระบบการปล่อยในปีหน้า ซึ่งจะยืนยันว่าจรวดนั้นปลอดภัยที่จะเปิดตัว
“นี่เป็นสิ่งสำคัญพื้นฐานสำหรับความน่าเชื่อถือของขีปนาวุธ เรารู้ว่านี่คือจุดเด่นของ Ariane 5 และความน่าเชื่อถือนี้เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับ Ariane 6 และนั่นคือสิ่งที่เราเป็นหนี้ลูกค้าของเรา” Zion กล่าว “เราจะไม่ใช้ทางลัด การตรวจสอบคุณสมบัติสามารถเปิดเผยปัญหาที่ถูกมองข้ามได้ เป็นการดีกว่าที่จะพบพวกเขาที่นั่นมากกว่าการเปิดตัวครั้งแรก
“เราคงไม่กล้าที่จะพูด” Sion กล่าวต่อ โดยอ้างถึงแคมเปญเปิดตัว Ariane 6 โดยรวม “ว่าเราทิ้งปัญหาทั้งหมดไว้เบื้องหลัง” แต่เรามีประสบการณ์มากพอที่จะคิดว่าจะประกาศวันได้ นี่คือการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่สำหรับวันนี้"
แต่หากทุกอย่างเป็นไปตามแผน Stephan Israel ซีอีโอของ Arianespace กล่าวเสริมในการบรรยายสรุปเดียวกัน เที่ยวบินเชิงพาณิชย์เที่ยวแรกจะเกิดขึ้นภายในสิ้นปี 2024 โดยมี "เที่ยวบินมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ในปี 2025" เขาเสริมว่าในท้ายที่สุด Ariane 6 สามารถเปิดตัวภารกิจได้ 9 ถึง 10 ภารกิจต่อปี
อ่าน: