หลังจากเกิดความล่าช้าหลายครั้ง เครื่องบินโคจร X-37B ของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ ก็ได้ออกเดินทางสู่ภารกิจลับครั้งใหม่แล้ว ถูกส่งขึ้นไปบนจรวด SpaceX Falcon Heavy ตอนคืนวันศุกร์. ความพยายามสองครั้งแรกของ SpaceX ในการปล่อยเครื่องบินทหารลับเมื่อต้นเดือนนี้ประสบความล่าช้าเนื่องจากสภาพอากาศเลวร้ายและปัญหาเกี่ยวกับอุปกรณ์ภาคพื้นดิน
การปล่อยครั้งนี้ถือเป็นครั้งที่ 37 ในประวัติศาสตร์ของ X-95B แต่เป็นการบินครั้งแรกบน Falcon Heavy ซึ่งเป็นจรวดที่ทรงพลังเป็นอันดับสองของ SpaceX เป็นการเปิดตัวครั้งที่ XNUMX ปา ในปี 2023 และครั้งต่อไปเกิดขึ้นในไม่กี่ชั่วโมง - จรวด Falcon 9 เปิดตัวดาวเทียม Starlink 23 ดวง SpaceX ได้ถ่ายทอดสดการปล่อยจรวดดังกล่าว แต่ปิดเครื่องตามคำขอของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ ก่อนที่เครื่องบินจะเข้าสู่วงโคจรสุดท้าย
ภารกิจ X-37B ใหม่ที่เรียกว่า OTV-7 (“Orbital Test Vehicle-7”) และ USSF-52 ดูเหมือนจะใช้ประโยชน์จากขีปนาวุธดังกล่าว เป้าหมายหลักของการบินครั้งนี้ "รวมถึงการทำงานของเครื่องบินอวกาศที่นำกลับมาใช้ใหม่ได้ในโหมดวงโคจรใหม่" ตัวแทนอย่างเป็นทางการของ Space Force เขียน
เครื่องกระตุ้นภายนอกทั้งสองเครื่องกลับมาลงจอดอย่างปลอดภัยที่ท่าเรืออวกาศเคปคานาเวอรัล "เราประสบความสำเร็จในการลงจอดเครื่องเสริมด้านข้าง Falcon Heavy ทั้งสองเครื่องในโซนลงจอด 1 และ 2" ตัวแทนของ SpaceX กล่าว “ด้วยเครื่องกระตุ้นทั้งสองข้างนี้ นี่เป็นครั้งที่ 257 และ 258 ที่ประสบความสำเร็จในการลงจอดของจรวดระดับวงโคจร” เครื่องสนับสนุนส่วนกลางของ Heavy ได้ทำการบินครั้งแรกและครั้งเดียวในวันนี้ หลังจากปล่อยจรวดตกลงสู่มหาสมุทรแอตแลนติก ส่งผลให้ต้องใช้เชื้อเพลิงมากเกินไปเพื่อกลับคืนสู่โลกเพื่อนำกลับมาใช้ใหม่
เชื่อกันว่า Space Force มีเครื่องบิน X-37B สองลำที่สร้างโดยโบอิ้ง โดยหลักแล้วจะใช้เป็นสถานที่ทดสอบวงโคจร เพื่อให้กองทัพเห็นว่าเครื่องมือทำงานและประพฤติตนอย่างไรในสภาพแวดล้อมในอวกาศ แต่รายละเอียดของภารกิจของ X-37B ตั้งแต่แผนการบินไปจนถึงน้ำหนักบรรทุกหลัก จะถูกจัดประเภทไว้
Space Force อธิบายภารกิจของ OTV-7 ในแง่ทั่วไปเท่านั้น นอกเหนือจากเป้าหมายของ "ระบบการโคจรใหม่" การบิน "จะขยายความรู้เกี่ยวกับกองกำลังอวกาศ ประเทศสหรัฐอเมริกา เกี่ยวกับสภาพแวดล้อมของอวกาศการทดลองเทคโนโลยีการสำรวจอวกาศในอนาคต - เขียนตัวแทนของกองกำลังอวกาศในคำอธิบายภารกิจ “การทดสอบเหล่านี้เป็นส่วนสำคัญในการรับประกันการปฏิบัติงานในอวกาศที่ปลอดภัย มั่นคง และปลอดภัยสำหรับผู้ใช้อวกาศทุกคน”
อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกสิ่งที่เครื่องบินอวกาศส่งขึ้นสู่วงโคจรจะเป็นความลับ นอกจากนี้ ยังนำอุปกรณ์พลเรือนบางส่วนขึ้นสู่วงโคจรเป็นประจำอีกด้วย ตัวอย่างเช่น ทุกอย่างมีไว้สำหรับการทดลอง นาซา เรียกว่า Seeds-2 มีการวางแผนที่จะ "เปิดเผยเมล็ดพืชต่อสภาพแวดล้อมการแผ่รังสีที่รุนแรงของการบินในอวกาศระยะไกล" - เขียนโดยตัวแทนของ Space Force พวกเขาเสริมว่าโครงการนี้จะสร้างต่อยอดจากความสำเร็จของการทดลองครั้งก่อนๆ ซึ่งปูทางไปสู่ภารกิจอวกาศที่มีมนุษย์ควบคุมในอนาคต
ไม่มีใครรู้ว่า OTV-7 จะยังคงอยู่ในวงโคจรได้นานแค่ไหน แต่ภารกิจก่อนหน้านี้กินเวลานานเป็นประวัติการณ์ 908 วัน หกภารกิจก่อนหน้านี้ทั้งหมดดำเนินการในวงโคจรโลกต่ำ ซึ่งอยู่เหนือโลกของเราเพียงไม่กี่ร้อยไมล์ ในทางกลับกัน ฟัลคอน เฮฟวี ก็สามารถยก X-37B ให้สูงขึ้นได้มาก ซึ่งอาจเข้าสู่วงโคจรจีโอซิงโครนัสที่ระยะทางประมาณ 35 กม.
อ่าน: