ในเดือนธันวาคม พ.ศ. 1995 หอดูดาว SOHO บินห่างจากโลกเกือบหนึ่งล้านกิโลเมตรโดยเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจศึกษาดวงอาทิตย์มูลค่า 1 พันล้านดอลลาร์ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่นักวิทยาศาสตร์คิดว่าเป็นภารกิจระยะเวลาสองปีสำหรับหอดูดาวสุริยะและเฮลิโอสเฟียร์นั้นเกินความคาดหมายมาก SOHO ไม่เพียงแต่กลายเป็นดาวเทียมที่ยาวที่สุดในการสังเกตดาวฤกษ์ของเราเท่านั้น แต่ยังกลายเป็นนักล่าดาวหางที่อุดมสมบูรณ์อย่างไม่คาดคิดอีกด้วย และในวันที่ 25 มีนาคม เพียง 28 ปีหลังจากการปล่อยตัว หอดูดาวแห่งนี้ได้ค้นพบดาวหางดวงที่ 5000
เครื่องมือ SOHO ออกแบบมาเพื่อปิดกั้นแสงจ้าของดวงอาทิตย์ของเราเพื่อศึกษาบรรยากาศชั้นนอกที่สลัวมากของมัน ซึ่งก็คือโคโรนา ซึ่งจางกว่าดวงอาทิตย์ถึงพันล้านเท่า เทคนิคเดียวกันนี้ช่วยให้หอดูดาวตรวจจับดาวหาง รวมทั้งดาวหางที่ยิงด้วยหนังสติ๊กรอบดวงอาทิตย์ โดยเคลื่อนผ่านเข้ามาใกล้พื้นผิวร้อนจนนักวิทยาศาสตร์เรียกดาวหางเหล่านี้ว่า "ดาวหางสุริยะ" ก่อนการปล่อย SOHO มีการบันทึกดาวหางดังกล่าวเพียงไม่กี่สิบดวงเท่านั้น
จริงๆ แล้ว SOHO ค้นพบดาวหางมากกว่าครึ่งหนึ่งที่รู้จัก รวมถึงดาวหางสุริยะบางดวงที่ได้รับการจัดหมวดหมู่เป็นส่วนหนึ่งของโครงการวิทยาศาสตร์ของโครงการ Sungrazer ที่ได้รับทุนสนับสนุนจาก NASA ที่เรียกว่า "Solar Comets" ตลอด 20 ปีที่ผ่านมา อาสาสมัครจากทั่วโลกได้วิเคราะห์ภาพจากหอดูดาวและค้นพบดาวหางนับพันดวง
ดาวหางดวงที่ 5000 ที่เพิ่งค้นพบ SOHO นั้นเป็นหินน้ำแข็งเล็กๆ ที่อยู่ในกลุ่มดาวหางมาร์สเดน ซึ่งเป็นหนึ่งในดาวหางหลักสามประเภทที่บินผ่านดวงอาทิตย์ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าดาวหางของกลุ่มนี้เป็นลูกหลานของดาวหางรุ่นแรก 96P/Machholz ซึ่งเป็นหินกว้าง 6 กิโลเมตรที่โคจรรอบดวงอาทิตย์ทุกๆ 5 ปี ซึ่งเป็นครั้งสุดท้ายในเดือนมกราคม พ.ศ. 2023
ภาพถ่าย SOHO ก่อนหน้านี้เผยให้เห็นเศษซากของดาวหางและรอยฝุ่นขนาดใหญ่ที่ติดตามอยู่ด้านหน้าและด้านหลัง 96P ซึ่งบ่งชี้ว่าการกระจัดกระจายของมันยังปล่อยดาวหางอื่นๆ เช่นเดียวกับที่เพิ่งค้นพบด้วย ดาวหางฉลองครบรอบ 5000 ปีถูกค้นพบโดยนักวิทยาศาสตร์พลเมือง Hanjie Tang นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาด้านดาราศาสตร์ในกรุงปราก สาธารณรัฐเช็ก ซึ่งเกี่ยวข้องกับโครงการ Sungrazer มาตั้งแต่อายุ 13 ปี
ชุดข้อมูลของดาวหาง 5000 ดวงไม่เพียงแต่เป็นเหตุการณ์สำคัญเชิงตัวเลขและหลักฐานทางวิทยาศาสตร์พลเมืองเท่านั้น แต่ยังเป็นชุดข้อมูลเฉพาะที่นักวิทยาศาสตร์สามารถสำรวจต่อไปเพื่อค้นหาแนวโน้มในวงโคจรของดาวหางและคุณสมบัติอื่นๆ ของวัตถุ นอกจากนี้ เป็นที่รู้กันว่าสนามแม่เหล็กของดวงอาทิตย์สร้างรูปร่างและขับเคลื่อนหางของดาวหางที่น่าทึ่ง ดังนั้นการศึกษาดาวหางที่ตกลงบนดวงอาทิตย์สามารถช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ติดตามสนามแม่เหล็กที่มองไม่เห็นของดาวฤกษ์ของเราและสังเกตผลกระทบของมันได้
อ่าน: