การสังเกตการณ์ยานอวกาศใหม่ นาซา นิวฮอริซอนส์บอกเป็นนัยว่าแถบไคเปอร์ ซึ่งเป็นพื้นที่อันกว้างใหญ่ของระบบสุริยะที่อยู่นอกวงโคจรของดาวเนปจูน อาจขยายออกไปไกลกว่าที่นักวิทยาศาสตร์คิดไว้มาก
เครื่องมือพิเศษของนิวฮอไรซันส์บินผ่านขอบด้านนอกของแถบไคเปอร์ซึ่งอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มากกว่าโลกเกือบ 60 เท่า ตรวจพบระดับฝุ่นสูงกว่าที่คาดไว้ การค้นพบนี้ขัดแย้งกับแบบจำลองทางวิทยาศาสตร์ที่ทำนายว่าจำนวนวัตถุในแถบไคเปอร์และความหนาแน่นของฝุ่นควรเริ่มลดลงที่ระยะทาง 1 พันล้านกิโลเมตร และเพิ่มหลักฐานที่เพิ่มมากขึ้นว่าขอบด้านนอกของแถบไคเปอร์หลักอาจขยายออกไปนับพันล้าน กิโลเมตรได้ไกลกว่าที่เคยคิดไว้ตามการประมาณการในปัจจุบัน อีกทฤษฎีหนึ่งคืออาจมีเข็มขัดเส้นที่สองนอกเหนือจากที่เรารู้อยู่แล้ว
"เปิดโลกทัศน์ใหม่ นักวิทยาศาสตร์กล่าวว่าเป็นการตรวจวัดฝุ่นในอวกาศโดยตรงเป็นครั้งแรกซึ่งอยู่ไกลจากดาวเนปจูนและดาวพลูโต ดังนั้นการสังเกตแต่ละครั้งจึงสามารถนำไปสู่การค้นพบได้ ความคิดที่ว่าเราอาจค้นพบแถบไคเปอร์ที่ขยายออกไป โดยมีวัตถุจำนวนใหม่ชนกันและก่อให้เกิดฝุ่นมากขึ้น เป็นอีกเบาะแสที่บ่งบอกถึงความลึกลับของบริเวณรอบนอกสุดของระบบสุริยะ
เครื่องมือนิวฮอริซอนส์ตรวจพบอนุภาคฝุ่นขนาดเล็กมากที่เกิดจากการชนกันระหว่างดาวเคราะห์น้อย ดาวหาง และวัตถุในแถบไคเปอร์ในระหว่างการเดินทาง 18 ปี 5 พันล้านไมล์ของนิวฮอริซอนส์ผ่านระบบสุริยะของเรา นับตั้งแต่เปิดตัวในปี 2006 ภารกิจดังกล่าวได้รวมการบินผ่านดาวพลูโตในประวัติศาสตร์ในปี 2015 และการบินผ่านวัตถุทรานส์เนปจูน อโรโกต์ ในปี 2019 มันเป็นเครื่องมือวิทยาศาสตร์ภารกิจดาวเคราะห์ของ NASA ตัวแรกที่ออกแบบ สร้าง และ "ควบคุม" โดยนักศึกษา โดยจะนับและวัดขนาดของอนุภาคฝุ่น โดยให้ข้อมูลเกี่ยวกับอัตราการชนกันของวัตถุดังกล่าวในระบบสุริยะชั้นนอก
ผลลัพธ์ที่น่าทึ่งล่าสุดถูกรวบรวมไว้ในช่วงสามปีที่นิวฮอริซอนส์บินจากดวงอาทิตย์ระหว่าง 45 ถึง 55 หน่วยดาราศาสตร์ (AU) หนึ่งเอโอ เท่ากับระยะห่างระหว่างโลกถึงดวงอาทิตย์ (เกือบ 150 ล้านกิโลเมตร) ข้อมูลดังกล่าวเกิดขึ้นหลังจากที่นักวิทยาศาสตร์นิวฮอไรซันส์ใช้หอดูดาวอย่างกล้องโทรทรรศน์ซูบารุของญี่ปุ่น ยังได้ค้นพบวัตถุจำนวนหนึ่งซึ่งอยู่ไกลจากขอบด้านนอกของแถบไคเปอร์แบบดั้งเดิม ขอบด้านนอกนี้ (ซึ่งความหนาแน่นของวัตถุเริ่มลดลง) คิดว่าอยู่ห่างออกไปประมาณ 50 AU แต่ข้อมูลใหม่ชี้ให้เห็นว่าแถบอาจขยายออกไปได้ไกลถึง 80 AU และอื่น ๆ
การสังเกตการณ์ยังคงดำเนินต่อไป และนักวิทยาศาสตร์กำลังมองหาสาเหตุอื่นที่เป็นไปได้สำหรับการอ่านค่าฝุ่นที่สูง ประการหนึ่งที่อาจเป็นไปได้น้อยกว่าคือความดันรังสีและปัจจัยอื่นๆ ที่ผลักดันฝุ่นที่สร้างขึ้นในแถบไคเปอร์ชั้นในเกินกว่า 50 AU “ผลลัพธ์ทางวิทยาศาสตร์ใหม่ของนิวฮอริซอนส์อาจเป็นครั้งแรกที่ยานอวกาศค้นพบวัตถุจำนวนใหม่ในระบบสุริยะของเรา” อลัน สเติร์น หัวหน้านักวิจัยของนิวฮอไรซันส์กล่าว
ในระหว่างภารกิจขยายครั้งที่สอง คาดว่านิวฮอริซอนส์จะมีเชื้อเพลิงและกำลังเพียงพอที่จะปฏิบัติการในช่วงปี 2040 ที่ระยะทางมากกว่า 100 AU จาก ดวงอาทิตย์. ตามที่นักวิทยาศาสตร์กล่าวไว้ ในระยะไกล อุปกรณ์ดังกล่าวสามารถบันทึกการเปลี่ยนแปลงของยานอวกาศไปยังบริเวณที่อนุภาคระหว่างดวงดาวครอบงำสภาพแวดล้อมที่เป็นฝุ่นได้
อ่าน: