ยานอวกาศระหว่างดวงดาว Voyager 2 ของ NASA ถูกส่งขึ้นไปในปี 1977 และปัจจุบันอยู่ห่างจากโลกมากกว่า 20 หมื่นล้านกิโลเมตร แม้จะมีจำนวนไม่มาก แต่ก็เป็นยานอวกาศปฏิบัติการที่เก่าแก่ที่สุดของ NASA โดยเปิดตัวจาก Launch Complex 41 ที่ Cape Canaveral สองสัปดาห์ก่อนยานโวเอเจอร์ 1 ยานโวเอเจอร์ 2 ติดตั้งเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ XNUMX ชิ้นที่ช่วยให้สามารถส่งข้อมูลที่มีค่าจำนวนมากกลับมายังโลกในช่วงหลายทศวรรษนับตั้งแต่เปิดตัว
ขณะนี้ NASA ได้ประกาศว่าจะใช้พลังงานสำรองจำนวนเล็กน้อยเพื่อช่วยให้เครื่องมือวิทยาศาสตร์ทั้งหมดของยานโวเอเจอร์ 2 มีชีวิตอยู่จนถึงปี 2026 แทนที่จะปล่อยทิ้งไว้ในปีนี้ ยานโวเอเจอร์เป็นยานอวกาศที่มนุษย์สร้างขึ้นเพียงลำเดียวที่ไปถึงอวกาศระหว่างดาว พวกเขาช่วยเปลี่ยนการรับรู้ของเราเกี่ยวกับสถานที่ของเราในจักรวาล
ยานอวกาศสองลำนี้เป็นเพียงลำเดียวที่เคยปฏิบัติการนอกชั้นบรรยากาศเฮลิโอสเฟียร์ของดวงอาทิตย์ อนุภาคกำบังและสนามแม่เหล็กที่สร้างโดยดวงอาทิตย์ซึ่งเป็นขอบเขตระหว่างระบบสุริยะของเรากับอวกาศระหว่างดวงดาว ดังนั้นจึงเป็นที่เข้าใจได้ว่า NASA ต้องการให้พวกเขาทำงานให้นานที่สุดเพื่อรวบรวมข้อมูลให้ได้มากที่สุด
"ข้อมูลวิทยาศาสตร์ที่ยานโวเอเจอร์ส่งกลับมาจะมีค่ามากขึ้นเมื่อพวกเขาเดินทางออกไปไกลจากดวงอาทิตย์ ดังนั้นเราจึงสนใจที่จะเก็บเครื่องมือวิทยาศาสตร์ไว้ให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้" ลินดา สปิลเกอร์ นักวิทยาศาสตร์โครงการโวเอเจอร์ที่ห้องทดลอง อธิบายไว้ในโพสต์บล็อกของเครื่องยนต์ไอพ่นของ NASA ในแคลิฟอร์เนียตอนใต้
โพรบทั้งสองใช้พลังงานจากเครื่องกำเนิดความร้อนด้วยไอโซโทปรังสี (RTG) ซึ่งจะแปลงความร้อนจากการสลายตัวของพลูโทเนียมเป็นกระแสไฟฟ้า ในขณะที่ระบบเหล่านี้ทำให้ยานอวกาศโวเอเจอร์ยังคงทำงานต่อไปได้นานกว่า 45 ปี กระบวนการสลายตัวหมายความว่าเครื่องกำเนิดพลังงานจะผลิตพลังงานน้อยลงเล็กน้อยในแต่ละปี จนถึงขณะนี้ ผู้เชี่ยวชาญในภารกิจได้ทยอยปิดระบบเพื่อรักษาเครื่องมือวิทยาศาสตร์ให้คงอยู่ อย่างไรก็ตาม ขณะนี้ยานโวเอเจอร์ 2 เต็มประสิทธิภาพแล้ว ซึ่งหมายความว่าเจ้าหน้าที่ของ NASA กำลังตัดสินใจว่าเครื่องมือใดจะถูกปิดก่อนในปีนี้
ในขณะเดียวกันยานโวเอเจอร์ 1 มีเครื่องมือชิ้นหนึ่งล้มเหลวในช่วงต้นของภารกิจ ซึ่งหมายความว่าผู้ปฏิบัติงานจะไม่ต้องตัดสินใจในลักษณะเดียวกันเกี่ยวกับยานสำรวจแฝดนี้ไปอีกประมาณหนึ่งปีหรือมากกว่านั้น
Voyager ติดตั้งตัวปรับแรงดันไฟฟ้าซึ่งเริ่มวงจรสำรองในกรณีที่แรงดันไฟฟ้าผันผวน NASA ตัดสินใจว่าตอนนี้จะใช้พลังงานสำรองนี้เพื่อให้เครื่องมือวิทยาศาสตร์ทั้ง 2 ชิ้นของยานโวเอเจอร์ 2026 ทำงานได้นานขึ้นอีกนิด จนถึงปี XNUMX อย่างแน่นอน
แน่นอนว่านั่นหมายความว่ายานโวเอเจอร์ 2 จะสูญเสียการสำรองข้อมูลจากความผันผวนของแรงดันไฟฟ้าที่อาจเป็นอันตราย อย่างไรก็ตาม ทีมงาน NASA ตัดสินใจว่าหลังจาก 45 ปีที่ระบบไฟฟ้าของยานโวเอเจอร์ 2 มีความเสถียรสัมพัทธ์ มันก็เต็มใจที่จะเสี่ยง หากวิธีการใหม่นี้ได้ผลตามที่ตั้งใจ NASA สามารถนำไปใช้กับยานโวเอเจอร์ 1 ได้ภายในหนึ่งปี
Suzanne Dodd ผู้จัดการโครงการ Voyager ที่ เจ.พี.แอล. "เราได้สังเกตการณ์ยานอวกาศมาหลายสัปดาห์แล้ว และแนวทางใหม่นี้ดูเหมือนจะได้ผล"
อ่าน:
- โครงการ HARP ของ NASA ได้บันทึกเสียงที่น่าขนลุกของชั้นบรรยากาศแม่เหล็กของโลก
- NASA ได้พัฒนาโลหะผสมที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษสำหรับการพิมพ์ 3 มิติของเครื่องบินและชิ้นส่วนยานอวกาศ