มีขึ้นก็ต้องมีลง สถานีอวกาศนานาชาติ (ไอเอส). เป็นเวลากว่า 20 ปีแล้วที่ห้องทดลองวงโคจรขนาดมหึมาแห่งนี้เป็นที่อยู่อาศัยของมนุษย์เดินดินกลุ่มหนึ่งที่โชคดีซึ่งเสี่ยงที่จะตกลงสู่โลกแห่งสภาวะไร้น้ำหนักกลับหัวกลับหาง แต่เช่นเดียวกับเราทุกคน สถานีอวกาศนานาชาติมีอายุมากขึ้น และไม่สามารถอยู่ในวงโคจรได้อย่างไม่มีกำหนด - มันต้องการการเร่งความเร็วหรือการฉีดเชื้อเพลิงอย่างสม่ำเสมอจากยานอวกาศที่มาเยือน หากวัสดุสิ้นเปลืองเหล่านี้ขาดหายไปหรือสิ่งอื่นผิดพลาด ไม่ช้าก็เร็ว ห้องปฏิบัติการจะพังทลาย
ปัจจุบันเที่ยวบินเหล่านี้จะดำเนินต่อไปจนถึงปี 2024 เป็นอย่างน้อย และเนื่องจากลักษณะระหว่างประเทศของสถานี - เป็นความร่วมมือระหว่างสหรัฐอเมริกา รัสเซีย แคนาดา ญี่ปุ่น และประเทศสมาชิกของ European Space Agency - การตัดสินใจปลดประจำการจะขึ้นอยู่กับทั้งเทคโนโลยีและการเมืองเสมอ
“แม้ว่าในปัจจุบัน ISS จะได้รับการอนุมัติให้ปฏิบัติการได้จนถึงเดือนธันวาคม 2024 เป็นอย่างน้อยโดยรัฐบาลพันธมิตรระหว่างประเทศ แต่เราได้เคลียร์ทางเทคนิคให้ ISS สามารถบินได้จนถึงสิ้นปี 2028” เจ้าหน้าที่ของ NASA เขียนในแถลงการณ์ถึง Space.com. วัตถุมีอายุมากขึ้นและมีความเสี่ยงที่จะชนกับเศษซากอวกาศและอุกกาบาตขนาดเล็กอย่างต่อเนื่อง
นาซายืนยันว่าสถานการณ์ทั้งการดิ่งลงของสถานีอวกาศจากวงโคจรที่วางแผนไว้และการตอบสนองหากมีบางอย่างผิดพลาดอยู่ในระหว่างการพัฒนา แต่ยังไม่ได้เผยแพร่ “NASA กำลังทำงานอย่างแข็งขันร่วมกับหุ้นส่วนสถานีอวกาศนานาชาติทั้งหมดเพื่อวางแผนการออกจากวงโคจรของสถานีอวกาศอย่างปลอดภัยเมื่อสิ้นสุดอายุการใช้งาน” เจ้าหน้าที่ของ NASA เขียนในแถลงการณ์ถึง Space.com
การวางแผนสำหรับสถานีอวกาศเริ่มต้นขึ้นในทศวรรษที่ 1980 และแม้ว่าแนวคิดของห้องปฏิบัติการโคจรขนาดใหญ่จะไม่ใช่เรื่องธรรมดาในปัจจุบัน แต่ก็ไม่เคยมีมาก่อนในเวลานั้น จำเป็นต้องมีการเปิดตัวแยกกันทั้งหมด 42 ครั้งเพื่อสร้างสถานีอวกาศ วัตถุดังกล่าวมีน้ำหนักมากกว่า 420 บนโลก มีความยาวเท่ากับสนามฟุตบอล และมีพื้นที่ใช้สอยเท่ากับบ้านขนาด 000 ห้องนอน
ผู้เชี่ยวชาญอ้างว่าความเสี่ยงที่สถานีอวกาศจะตกลงสู่พื้นโลกนั้นสูงมาก สถานีอวกาศซึ่งมีน้ำหนักประมาณ 400 ตัน เป็นวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งหนักที่สุดที่เคยโคจรรอบโลก ยิ่งวัตถุมีขนาดใหญ่เท่าใด โอกาสที่ชั้นบรรยากาศจะสามารถเผาไหม้ได้ก็จะยิ่งน้อยลงเท่านั้น และเนื่องจากแผงเซลล์แสงอาทิตย์ที่ขยายออกไป สถานีอวกาศจึงมีความเสี่ยงที่จะหลุดออกจากการควบคุม ซึ่งตัวเลือกในการช่วยเหลือจะถูกจำกัด ณ จุดนั้น ไม่ว่าอะไรจะนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงที่ควบคุมไม่ได้ ผลลัพธ์จะไม่น่าพึงพอใจ แม้ว่าจะไม่อยู่ในระดับภัยพิบัตินิวเคลียร์ก็ตาม
อ่าน: