ยานอวกาศ Mars Express ได้ค้นพบน้ำแข็งที่ฝังอยู่ใต้เส้นศูนย์สูตรของดาวเคราะห์แดงมากพอที่จะปกคลุมโลกทั้งใบด้วยมหาสมุทรตื้นถ้ามันละลาย
การค้นพบนี้เกิดขึ้นโดยภารกิจ Mars Express ของ ESA ซึ่งเป็นยานอวกาศที่มีประสบการณ์ซึ่งมีส่วนร่วมในการวิจัยทางวิทยาศาสตร์รอบดาวอังคารมาเป็นเวลา 20 ปี แม้ว่านี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พบหลักฐานว่ามีน้ำแข็งอยู่ใกล้เส้นศูนย์สูตรของดาวเคราะห์แดง แต่การค้นพบครั้งใหม่นี้เป็นปริมาณน้ำแข็งที่ใหญ่ที่สุดที่พบในนั้นจนถึงปัจจุบัน และดูเหมือนจะสอดคล้องกับการค้นพบครั้งก่อนๆ เกี่ยวกับน้ำแช่แข็งบนดาวอังคาร
ตะกอนมีความหนา ซึ่งทอดยาวไปใต้ดิน 3,7 กม. และปกคลุมไปด้วยเปลือกเถ้าแข็งและฝุ่นแห้งหนาหลายร้อยเมตร น้ำแข็งไม่ใช่บล็อกที่สะอาด แต่ปนเปื้อนฝุ่นอย่างหนัก แม้ว่าตำแหน่งใกล้กับเส้นศูนย์สูตรจะทำให้สามารถเข้าถึงภารกิจประจำการในอนาคตได้มากขึ้น แต่การฝังไว้ลึกขนาดนั้นหมายความว่าการเข้าถึงชั้นน้ำแข็งได้ยาก
ประมาณ 15 ปีที่แล้ว Mars Express ค้นพบเงินฝากใต้การก่อตัวทางธรณีวิทยาที่เรียกว่า Medusa Pits (MFF) แต่นักวิทยาศาสตร์ไม่แน่ใจว่าเงินฝากนั้นทำมาจากอะไร ภูมิศาสตร์ของดาวอังคารถูกแบ่งระหว่างที่ราบสูงทางเหนือและที่ราบลุ่มทางใต้ และกลุ่ม MFF ขนาดใหญ่ยาว 5 กม. ตั้งอยู่บนพรมแดนระหว่างพวกเขา
เป็นที่สงสัยว่า MFF นั้นก่อตัวขึ้นในช่วง 3 พันล้านปีที่ผ่านมาจากกระแสลาวาและถูกปกคลุมไปด้วยเถ้าภูเขาไฟในสมัยโบราณเมื่อดาวอังคารยังคุกรุ่นอยู่ด้วยภูเขาไฟ ปัจจุบัน MFF ถูกปกคลุมไปด้วยกลุ่มฝุ่นที่ลอยขึ้นไปในอากาศหลายกิโลเมตร ซึ่งถือเป็นแหล่งฝุ่นที่ทรงพลังที่สุดในโลก ทำให้เกิดพายุฝุ่นขนาดยักษ์ที่อาจกลืนกินดาวอังคารตามฤดูกาล ตะกอนเหล่านี้เป็นเพียงฝุ่นที่อาจเต็มหุบเขาลึกหรือไม่? การสำรวจใหม่จาก MARSIS ซึ่งเป็นเรดาร์ใต้ดินบน Mars Express ได้ให้คำตอบแล้ว และไม่ใช่ฝุ่น
“เมื่อพิจารณาจากความลึกแล้ว หาก MFF เป็นเพียงกองฝุ่นขนาดยักษ์ เราก็คาดหวังว่ามันจะอัดแน่นด้วยน้ำหนักของมันเอง” Andrea Cicchetti จากสถาบันดาราศาสตร์ฟิสิกส์แห่งชาติในอิตาลีกล่าวในแถลงการณ์ “นั่นจะสร้างบางสิ่งที่หนาแน่นกว่าที่เราเห็นในดาวอังคารมาก”
ในทางกลับกัน ตะกอนมีความหนาแน่นต่ำและค่อนข้างโปร่งใสสำหรับเรดาร์ของดาวอังคาร ซึ่งเป็นสิ่งที่คาดหวังได้จากน้ำแข็งในข้อมูล การปรากฏตัวของน้ำแข็งใต้ดินในละติจูดต่ำและเส้นศูนย์สูตรแสดงให้เห็นว่าในอดีตอันไกลโพ้นสภาพอากาศของดาวอังคารแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง
อ่าน: