มรดกตกทอดของอุตสาหกรรมอวกาศของยุโรปกำลังจะกลับคืนสู่โลกอันร้อนแรง ดาวเทียมสำรวจระยะไกลของยุโรป ERS-2 (European Remote Sensing 2) ซึ่งเปิดตัวในเดือนเมษายน พ.ศ. 1995 มีกำหนดเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกในปลายเดือนนี้ ซึ่งถือเป็นการสิ้นสุดการเดินทางสามสิบปี องค์การอวกาศยุโรป (ESA) ติดตามการตกของดาวเทียมอย่างใกล้ชิดนับตั้งแต่ภารกิจสังเกตการณ์โลกสิ้นสุดลงในเดือนกันยายน พ.ศ. 2011
ERS-2 เป็นยานอวกาศแนวใหม่ที่รวบรวมข้อมูลอันมีค่าเกี่ยวกับพื้นผิวโลก มหาสมุทร และแผ่นน้ำแข็งขั้วโลกมาเป็นเวลา 16 ปี แต่ตอนนี้ถึงเวลาแล้วที่เขาจะต้องออกจากวงโคจรอย่างมีเกียรติ
Space.com รายงานว่าการตัดสินใจเลิกใช้ ERS-2 เกิดขึ้นโดยคำนึงถึงความปลอดภัยของอวกาศ เพื่อให้แน่ใจว่าการเข้าสู่ชั้นบรรยากาศมีการควบคุมและลดความเสี่ยงของการชนกับดาวเทียมอื่นๆ หรือเศษอวกาศ ESA ได้ทำการซ้อมรบในวงโคจร 66 ครั้งในเดือนกรกฎาคมและสิงหาคม 2011 การซ้อมรบเหล่านี้ทำให้เชื้อเพลิงของดาวเทียมหมดลงและลดระดับความสูงลง ซึ่งเป็นการปูทางสำหรับการกลับสู่โลกในที่สุด
แม้จะมีมวลที่น่าประทับใจมากกว่า 2 กิโลกรัมเมื่อปล่อย แต่ ERS-500 ก็เป็นเพียงหนึ่งในวัตถุจำนวนมากที่กลับคืนสู่ชั้นบรรยากาศโลกเป็นประจำ จากข้อมูลของ ESA วัตถุที่มีขนาดใกล้เคียงกันจะกลับมายังโลกทุกๆ สัปดาห์หรือสองสัปดาห์ ERS-2 จะสลายตัวเป็นชิ้นส่วนที่ระดับความสูงประมาณ 2 กม. เหนือพื้นผิวโลก ซึ่งส่วนใหญ่จะเผาไหม้ในชั้นบรรยากาศ
แม้ว่าเวลาและสถานที่ที่แน่นอนของการกลับมาของ ERS-2 ยังคงไม่แน่นอน แต่ความเป็นไปได้ที่มันจะตกลงสู่มหาสมุทรครั้งสุดท้ายนั้นค่อนข้างสูง เนื่องจากน้ำครอบคลุมพื้นที่ประมาณ 70% ของพื้นผิวโลก อีเอสเอให้คำมั่นต่อสาธารณชนว่าดาวเทียมส่วนใหญ่จะลุกไหม้ในชั้นบรรยากาศ และชิ้นส่วนที่เหลือมีแนวโน้มที่จะตกลงสู่มหาสมุทรอย่างไม่เป็นอันตราย
จากข้อมูลของ ESA ความเสี่ยงที่จะถูกกระแทกด้วยเศษอวกาศ รวมถึงเศษของ ERS-2 นั้นต่ำมากอย่างไม่น่าเชื่อ - น้อยกว่าหนึ่งใน 100 พันล้าน สำหรับการเปรียบเทียบ ความเสี่ยงนี้น้อยกว่าความน่าจะเป็นที่จะถูกกระแทกถึง 65 เท่า โดยฟ้าผ่า
ในขณะที่การนับถอยหลังสู่การกลับมาของ ERS-2 ยังคงดำเนินต่อไป ESA จะอัปเดตข้อมูลเกี่ยวกับวิถีโคจรและเงื่อนไขในการกลับเข้าที่คาดไว้เป็นประจำ เครือข่ายพันธมิตรระหว่างประเทศ ซึ่งรวมถึงคณะกรรมการประสานงานเศษอวกาศระหว่างหน่วยงานและเครือข่ายเฝ้าระวังอวกาศของสหรัฐฯ ก็กำลังติดตามวงโคจรสุดท้ายของดาวเทียมเช่นกัน
อ่าน: