การทดสอบบิน B-21 Raider ของนอร์ธธรอป กรัมแมน จากฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์ แคลิฟอร์เนีย เกิดขึ้นเมื่อวันที่ 17 มกราคม ถือเป็นการบินครั้งที่สองที่ได้รับการยืนยันของเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหนรุ่นที่สอง
เจ้าหน้าที่กองทัพอากาศยืนยันกับ The War Zone ว่า B-21 ลำแรก ซึ่งเป็นหนึ่งในหกรุ่นก่อนการผลิตที่มีแผนจะซื้อ ได้ออกจากฐานทัพอากาศ Edwards แล้วในวันนี้ คนคนเดียวกันกล่าวว่าไม่ใช่การบินครั้งแรกของเครื่องบินออกจากฐาน แต่ปฏิเสธที่จะบอกว่าเมื่อถึงหลักชัยสำคัญหรือบินทั้งหมดกี่ครั้ง เครื่องบินทิ้งระเบิดซึ่งมีชื่อเล่นว่า “เซอร์เบอรัส” เดินทางมาถึงเอ็ดเวิร์ดส์เป็นครั้งแรกหลังจากเสร็จสิ้นการบินครั้งแรกจากฐานทัพอากาศที่ 42 ในเมืองปาล์มเดล รัฐแคลิฟอร์เนีย เมื่อวันที่ 10 พฤศจิกายน 2023
กองทัพอากาศสหรัฐฯ และโดยเฉพาะ Edwards AFB ต่างปิดปากเงียบมากเกี่ยวกับกิจกรรมใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับ B-21 รวมถึงการมาถึงของเครื่องบินที่ฐาน ซึ่งเกิดขึ้นโดยไม่มีการประโคมข่าวในที่สาธารณะ
“การทดสอบการบินเป็นก้าวสำคัญในการรณรงค์ทดสอบที่นำโดยศูนย์ทดสอบกองทัพอากาศและกลุ่มทดสอบร่วมที่ 412 B-21 ที่มีเป้าหมายในการให้ความสามารถในการเอาตัวรอด ระยะการยิง และพลังโจมตีทะลุทะลวงเพื่อยับยั้งการรุกรานและการโจมตีเชิงกลยุทธ์ต่อสหรัฐฯ พันธมิตรและหุ้นส่วน” ตัวแทนกองทัพอากาศกล่าวในการให้สัมภาษณ์กับ The War Zone
เว็บไซต์ติดตามเที่ยวบินได้รายงานแล้วว่า B-21 สามารถบินขึ้นจาก Edwards ในวันนี้ เครื่องบินใบพัดเครื่องยนต์คู่ C-12 Huron ของปีกทดสอบที่ 412 และมีสัญญาณเรียกขานว่า Raider 13 ซึ่งอาจทำหน้าที่เป็นเครื่องบินไล่ล่า ถูกพบเห็นอยู่ในวงโคจรอิสระทางตอนเหนือของฐานทัพ ในเวลาเดียวกัน มันก็บินในวงโคจรที่ต่ำกว่าและความเร็วที่ต่ำกว่า ซึ่งสอดคล้องกับการทดสอบการบินครั้งแรกของเครื่องบินประเภท B-21 ผู้สังเกตการณ์ตั้งข้อสังเกตว่าสัญญาณเรียกของ Raider ยังถูกใช้โดยเครื่องบินที่เคยทำการฝึกตามปกติจาก Edwards มากกว่าในอดีต
ก่อนที่เครื่องบิน B-21 ลำแรกจะเสร็จสมบูรณ์ ก็มีการวางแผนการทดสอบการบินเบื้องต้นที่เอ็ดเวิร์ดส์ ฝูงบินทดสอบการบินที่ 420 ได้รับการสถาปนาขึ้นใหม่อย่างเป็นทางการในปี 2019 และกลายเป็นแกนกลางของกองกำลังทดสอบ B-21 ร่วม ก่อนหน้านี้ ฝูงบินที่ 420 ทำหน้าที่เป็นองค์ประกอบหลักของกองกำลังทดสอบร่วมสำหรับเครื่องบินทิ้งระเบิดล่องหน B-2 Spirit ซึ่งเป็นรุ่นก่อนของ B-21
“ผมมีโอกาสบินเครื่องบิน B-52 ซึ่งเป็นเครื่องบินทิ้งระเบิดที่เก่าแก่ที่สุดในคลังแสงของเรา และเป็นหนึ่งในเครื่องบินที่เก่าแก่ที่สุดในคลังแสงของเรา” พ.ต.ท.คลิฟตัน เบลล์ ผู้บัญชาการกองทัพอากาศ ผู้บัญชาการฝูงบินที่ 420 กล่าวในการให้สัมภาษณ์กับ The War Zone และสิ่งพิมพ์อื่น ๆ บนโรงงาน 42 ก่อนการนำเสนอ Raider ต่อสาธารณะในเดือนธันวาคม 2022 “จากนั้นฉันก็ขับเครื่องบิน B-2 ซึ่งอยู่ข้างหลังเรา ซึ่งเป็นเครื่องบินที่ยอดเยี่ยมมาก และการที่สามารถสร้างเครื่องบินทิ้งระเบิดรุ่นต่อไปได้นั้นเป็นโอกาสที่น่าตื่นเต้นมาก”
คุณสามารถอ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่เบลล์ พร้อมด้วย พ.ต.ท. กองทัพอากาศ โจชัว ชไนเดอร์ รองผู้จัดการโครงการ B-21 และนักบินทดสอบ Northrop Grumman Chris Moss กล่าวในขณะนั้นเกี่ยวกับโครงการทดสอบที่วางแผนไว้ที่ Edwards ที่นี่
นอกจากนี้ Edwards ยังได้รับการอัปเกรดทางกายภาพที่สำคัญในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาเพื่อรองรับโครงการทดสอบ B-21 แม้ว่าปัจจุบันจะมี Raider เพียงลำเดียวประจำอยู่ที่นั่น แต่เครื่องบินรุ่นก่อนการผลิตทั้ง XNUMX ลำคาดว่าจะลงจอดที่ฐานทัพในที่สุด
แม้ว่าวันที่บินครั้งแรกจะถูกเลื่อนออกไปหลายครั้ง แต่งานในโครงการ B-21 โดยทั่วไปก็มีความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วในช่วงประมาณปีที่ผ่านมา ระบบของ Raider ต้นแบบแรกถูกเปิดใช้งานเป็นครั้งแรกในเดือนกรกฎาคม พ.ศ. 2023 ตามมาด้วยการทดสอบเครื่องยนต์ในเดือนกันยายน และการทดสอบรถแท็กซี่ในเดือนตุลาคม จุดสุดยอดของทั้งหมดนี้คือเที่ยวบินแรกในเดือนพฤศจิกายน
ปัจจุบันกองทัพอากาศสหรัฐฯ คาดว่า B-21 จะเข้าประจำการในช่วงครึ่งหลังของทศวรรษนี้ Raider มีวัตถุประสงค์เพื่อแทนที่เครื่องบินทิ้งระเบิด B-1B และ B-2 ที่ให้บริการ ฐานทัพอากาศ Ellsworth ในเซาท์ดาโคตา ซึ่งเป็นที่ตั้งของ B-1B ในปัจจุบัน คาดว่าจะเป็นเจ้าภาพจัดฝูงบิน Raider ที่ปฏิบัติการชุดแรก ฐานทัพอากาศ Whiteman ในรัฐมิสซูรี ซึ่งปัจจุบันเป็นที่ตั้งของ B-2 ที่ปฏิบัติการอยู่ และฐานทัพอากาศ Dyess ในเท็กซัส ซึ่งเป็นฐาน B-1B อีกแห่งหนึ่ง ก็ถูกกำหนดให้เป็นเจ้าภาพฝูงบิน Raider เช่นกัน
ในอนาคตอันใกล้นี้ B-21 ควรจะกลายเป็นองค์ประกอบหลักของกลุ่มต่อต้านนิวเคลียร์ของกองทัพสหรัฐฯ เช่นเดียวกับความสามารถในการโจมตีระยะไกลแบบธรรมดาที่สำคัญ นอกเหนือจากหน้าที่ของมือระเบิดแล้ว เจ้าหน้าที่สหรัฐฯ ยังเน้นย้ำถึงความสามารถในการรวบรวมข่าวกรองและการจัดการการรบที่กว้างขวาง ในอดีต War Zone ได้สำรวจรายละเอียดว่าเครื่องบินลำนี้จะกลายเป็นแพลตฟอร์มหลายบทบาทประสิทธิภาพสูงได้อย่างไร นอกจากนี้ยังเป็นเพียงองค์ประกอบส่วนหนึ่งของระบบตระกูลใหญ่ซึ่งส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในเงามืด แต่จะมีคุณค่ามากสำหรับภารกิจต่างๆ ในอนาคต รวมถึงในความขัดแย้งระดับสูงที่อาจเกิดขึ้นกับจีนในมหาสมุทรแปซิฟิก
อ่าน: