คอมเพล็กซ์กล้องโทรทรรศน์วิทยุ ALMA ซึ่งตั้งอยู่ในทะเลทราย Atacama ของชิลีได้ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สำรวจเอกภพในยุคแรกเริ่ม ซึ่งสัญญาณของน้ำ ซึ่งเป็นสารประกอบทางเคมีที่ปราศจากสิ่งมีชีวิตทางชีววิทยาอย่างที่เรารู้จักบนโลกนั้นเป็นไปไม่ได้ ตรวจพบน้ำในสเปกตรัมของก๊าซโมเลกุลในดาราจักรที่อยู่ห่างออกไป 12,88 พันล้านปี นี่เป็นการค้นพบน้ำที่ไกลที่สุดในประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์โลก
การสังเกตเอกภพในยุคแรกเริ่มช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เข้าใจวิวัฒนาการของดาวฤกษ์ ระบบ กาแล็กซี และทุกสิ่งทุกอย่าง รวมถึงเงื่อนไขสำหรับการเกิดขึ้นของสิ่งมีชีวิตทางชีววิทยา โมเลกุลของน้ำซึ่งเป็นกระบวนการเชื่อมต่อออกซิเจนและไฮโดรเจนไม่ปรากฏขึ้นทันที เนื่องจากองค์ประกอบหลังบิ๊กแบงไม่ปรากฏขึ้นอย่างฉับพลัน แต่อยู่ในกระบวนการสังเคราะห์ตามลำดับจากองค์ประกอบแสงที่เกิดขึ้นก่อน ต้องใช้เวลาหลายร้อยล้านปี และการศึกษาใหม่ทำให้สามารถชี้แจงได้ว่าน้ำปรากฏขึ้นค่อนข้างเร็วหลังบิกแบง ซึ่งหมายความว่าสิ่งมีชีวิตทางชีววิทยาสามารถปรากฏขึ้นได้เร็วมากตามมาตรฐานของจักรวาล
น้ำถูกพบในกาแลคซีขนาดใหญ่กว่าจากกาแลคซีสองแห่งที่รวมกัน ซึ่งถูกกำหนดให้เป็นตัวระบุร่วม SPT0311-58 ปรากฏการณ์ที่ศึกษาเกิดขึ้นที่เครื่องหมาย 780 ล้านปีหลังจากบิกแบง ซึ่งเท่ากับ 5% ของอายุขัยของเอกภพ ร่วมกับโมเลกุล H2O ตรวจพบคาร์บอนมอนอกไซด์ (carbon monoxide, CO) การค้นพบโมเลกุลทั้งสองนี้ในปริมาณมากบ่งชี้ว่าเอกภพโมเลกุลเริ่มพัฒนาไม่นานหลังจากที่ธาตุแรกหนักกว่าธาตุเบาเดิม (ไฮโดรเจน ฮีเลียม และลิเธียม) เริ่มก่อตัวในดาวฤกษ์ยุคแรกๆ
Joe Pesce นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์และผู้อำนวยการโครงการ ALMA ของ National Science Foundation กล่าวว่า "ผลลัพธ์ที่น่าตื่นเต้นนี้ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงพลังของ ALMA ช่วยเพิ่มการสังเกตการณ์เอกภพในยุคแรกเริ่มที่เพิ่มมากขึ้น" "โมเลกุลเหล่านี้ ซึ่งมีความสำคัญต่อสิ่งมีชีวิตบนโลก กำลังก่อตัวขึ้นเท่าที่จะทำได้ และการสังเกตพวกมันทำให้เราเข้าใจกระบวนการพื้นฐานในเอกภพที่แตกต่างจากปัจจุบันมาก"
อ่าน:
- กล้องโทรทรรศน์วิทยุ ALMA ตอบคำถามเกี่ยวกับการก่อตัวของดาวมวลมาก
- ระบบดาวสามดวงที่เพิ่งค้นพบอาจมีดาวเคราะห์อยู่ในวงโคจร